Star Wars: Empire at War, jak wszystkie gry osadzone w tym uniwersum ukazuje odwieczny konflikt dobra ze złem, z tą tylko różnicą, iż konflikt ten przedstawiony jest w skali globalnej.
Twórcy nie pokusili się o wymyślenie czegoś oryginalnego i poprzestali na osadzeniu gry w już istniejącej historii, znanej wszystkim z filmów. W ten sposób fabuła Star Wars: Empire At War została ściśle powiązana z czwartym epizodem sagi i rozpoczyna się na kilka lat przed bitwą o Yavin 4, a kończy się albo zniszczeniem Gwiazdy Śmierci (dla Rebelii) albo zniszczeniem Sojuszu (dla Imperium).
Do tej pory gry strategiczne osadzone w uniwersum Star Wars reprezentowały przede wszystkim gatunek strategii czasu rzeczywistego (RTS) z jednym małym wyjątkiem - Star Wars Rebellion (Supremacy), który był całkiem udaną grą taktyczną, lecz w mało atrakcyjnym 'opakowaniu'.
Zamierzeniem twórców 'Star Wars: Empire At War' było więc zaprezentowanie czegoś nowego, co mogłoby odświeżyć gatunek strategii, a jednocześnie zadowolić wszystkich graczy-fanów gwiezdnej sagi. Dlatego też postanowiono połączyć najlepsze elementy z dotychczasowych gier i w ten sposób stworzyć niezwykły mix strategii czasu rzeczywistego ze strategią taktyczno-ekonomiczną. Na tym polega właśnie oryginalność nowej koncepcji twórców.
Część taktyczna gry rozgrywana jest na mapie taktycznej obejmującej ponad 40 różnych planet, w tym te najbardziej znane - Hoth, Tatooine, Naboo, Dagobah czy Kashyyyk, a także szereg innych miejsc takich choćby jak pasy asteroid. Na większości z planet można budować określone instalacje z tym jednak ograniczeniem, iż każda z planet ma pewien limit budynków, które można postawić. Poza tym planety różnią się od siebie także warunkami atmosferycznymi, które mają wpływ na rozgrywkę w części bitewnej (strategii czasu rzeczywistego).
Skoro już mowa o części bitewnej to ten element gry daje użytkownikowi dwie możliwości - rozegranie bitwy kosmicznej lub lądowej i to zarówno w roli atakującego jak i obrońcy.
Na mapie taktycznej mamy możliwość zarządzania zdobytymi planetami poprzez budowę instalacji obronnych i szkolenie oddziałów, rozlokowywanie dostępnych wojsk pomiędzy planetami czy planowania kolejnych ataków bądź posunięć obronnych.
Dodatkowo twórcy gry wprowadzili do tego systemu całą plejadę bohaterów znanych z uniwersum Gwiezdnych Wojen tj. choćby Darth Vader, Imperator, Bobba Fett, Han Solo, Obi-Wan Kenobi i wielu, wielu innych. Ich wykorzystanie w grze jest także całkiem specyficzne, gdyż przekłada się na obie warstwy gry - taktyczną, gdzie mogą np. zwiększać wydobycie z kopalni na danej planecie bądź wykradać kredyty lub technologie, oraz warstwę bitewną - gdzie podnoszą morale oddziałów bądź pełnią inne funkcje.
Spójność i wzajemne przenikanie się płaszczyzn taktyczno-ekonomicznej i bitewnej widoczne na powyższym przykładzie pojawia się także w innych aspektach gry. Najciekawiej rozwiązane to jest przy atakach na planety, gdzie pierwszą fazą jest bitwa na orbicie. Gdy w takiej bitwie zniszczone zostaną transportowce przewożące wojska lądowe możemy się niemiło zdziwić w momencie inwazji lądowej, bo z naszej armii pozostanie tylko garstka oddziałów (rada dla przyszłość - rozkładajcie atak i oddziały na dwie fazy: orbitalną i lądową). Na przebieg bitwy kosmicznej mogą mieć wpływ także instalacje obronne zbudowane na planecie np. działo jonowe może diametralnie zmienić sytuacje na polu walki.
